Tailandia está abierta a las empresas extranjeras, pero la propiedad es la cuestión que condiciona todo lo demás. La regla general favorece a las sociedades de mayoría tailandesa, mientras que ciertas excepciones genuinas, a través de la Junta de Inversiones o del Tratado de Amistad con Estados Unidos, pueden abrir la puerta al control extranjero pleno. Acertar con esta decisión desde el inicio ahorra una gran cantidad de reestructuración posterior.
La regla de la mayoría tailandesa
Para la mayoría de las actividades empresariales, el punto de partida es la Ley de Negocios Extranjeros (Foreign Business Act). Restringe a los extranjeros en numerosos sectores de servicios y comercio, y el efecto práctico es que una empresa que pretenda operar con libertad a menudo se estructura como de mayoría tailandesa, con los socios tailandeses ostentando la participación mayoritaria y los extranjeros una minoría.
Por lo general, una empresa pasa a considerarse «extranjera» una vez que la propiedad extranjera supera un umbral determinado, lo que puede activar requisitos de licencia o vetar ciertas actividades sin un permiso especial. Aquí importan dos puntos:
- El umbral y la lista de actividades restringidas los fija la ley y pueden cambiar, así que confirma las normas vigentes y tu actividad concreta con un abogado tailandés cualificado antes de dar por sentado que reúnes los requisitos.
- Los acuerdos de testaferros, en los que socios tailandeses figuran como titulares de las participaciones sobre el papel pero un extranjero las controla y financia realmente, son ilegales y se toman muy en serio, con consecuencias que pueden alcanzar tanto a la empresa como a las personas implicadas. Una estructura genuina de mayoría tailandesa debe ser exactamente eso.
Para muchos fundadores, una empresa de mayoría tailandesa bien construida es una respuesta perfectamente viable. La dificultad surge solo cuando la actividad está restringida y el extranjero quiere un control real, que es donde entran en juego las excepciones.
La vía del BOI
La Junta de Inversiones (BOI) es la agencia de promoción de inversiones de Tailandia, y una de las vías más habituales hacia la propiedad extranjera plena. Si tu negocio encaja en una actividad que el BOI promueve —a menudo en ámbitos como la tecnología, la fabricación, determinados servicios y sectores estratégicos—, es posible que puedas solicitar una promoción que permita la propiedad extranjera plena en campos que de otro modo estarían restringidos. La promoción del BOI también puede llevar aparejadas otras ventajas, que varían según la actividad y a lo largo del tiempo, y que pueden incluir:
- autorización para ser propietario de terrenos destinados al proyecto promovido;
- permisos de trabajo y visados más sencillos para el personal extranjero;
- incentivos fiscales y un acceso más fácil a especialistas extranjeros.
El inconveniente es que el BOI es selectivo. Tu actividad debe encajar en una categoría promovida y, por lo general, necesitas un plan de negocio creíble, capital suficiente y una operación real en lugar de una sociedad pantalla. Las categorías admisibles y las condiciones se revisan periódicamente, así que toma cualquier lista que leas en internet como un punto de partida y confirma qué se aplica en la actualidad.
La excepción del Tratado de Amistad
El Tratado de Amistad y Relaciones Económicas entre Estados Unidos y Tailandia es una vía más estrecha pero valiosa. Permite que las empresas de capital estadounidense que reúnan los requisitos ostenten una participación mayoritaria o plena y operen en numerosos sectores en condiciones, a grandes rasgos, equiparables a las de los nacionales tailandeses, sin necesidad de promoción del BOI.
No es una exención general. Algunos sectores, como los terrenos, las comunicaciones y determinadas actividades profesionales y de recursos, suelen quedar excluidos, y la empresa debe cumplir condiciones de nacionalidad, a grandes rasgos que la mayoría de las participaciones y de los administradores sean estadounidenses. Para los fundadores estadounidenses cuyo negocio no encaje en una categoría del BOI, la certificación de Amistad suele ser la respuesta más limpia; para el resto, sencillamente no será aplicable. Como con todo lo demás aquí, las condiciones precisas pueden cambiar, así que confirma la situación vigente antes de confiar en ella.
Los pasos del registro
La mayoría de las empresas de capital extranjero se constituyen como una sociedad limitada tailandesa, inscrita en el Departamento de Desarrollo Empresarial del Ministerio de Comercio. La secuencia general es bastante constante, aunque los detalles y los plazos varíen:
- Reservar la denominación social y confirmar tus actividades y la estructura de propiedad;
- Preparar la documentación, incluidos el acta constitutiva, los estatutos y los datos de los socios;
- Celebrar la junta estatutaria e inscribir la empresa ante el registrador;
- Darse de alta a efectos fiscales, obtener un número de identificación fiscal e inscribirse en el IVA cuando proceda;
- Solicitar las licencias que tu actividad requiera, además de una Licencia o Certificado de Negocio Extranjero si optas por la vía del BOI o del Tratado de Amistad;
- Abrir una cuenta bancaria corporativa y gestionar los permisos de trabajo y los visados de los fundadores y el personal extranjeros.
Tailandia también establece expectativas de capital mínimo que tienden a diferir entre una sociedad ordinaria de mayoría tailandesa y una de capital extranjero o promovida por el BOI, y los niveles de capital a menudo se vinculan al número de permisos de trabajo que puedes obtener. Estas cifras son aproximadas y están sujetas a cambios, así que confirma los importes vigentes con un abogado en lugar de fiarte de una cantidad que viste citada en algún sitio.
Lo que sopesan los fundadores extranjeros
La decisión sobre la estructura rara vez es solo jurídica; también es comercial. Los fundadores suelen equilibrar varias cosas a la vez.
Control frente a sencillez
Una empresa de mayoría tailandesa suele ser más rápida y barata de constituir, pero el extranjero ostenta una minoría de las participaciones. Los fundadores que necesitan ese arreglo a menudo recurren a pactos de socios y clases de participaciones cuidadosamente redactados —instrumentos lícitos, a diferencia de los testaferros— para proteger su posición. La propiedad plena a través del BOI o del Tratado de Amistad elimina esa preocupación, pero añade coste, condiciones e informes periódicos.
Coste, tiempo y sustancia
La promoción del BOI tiende a llevar más tiempo y a exigir un plan y un capital reales. Para un pequeño negocio de servicios local, una empresa de mayoría tailandesa puede resultar más proporcionada. La respuesta adecuada depende de tu sector, tu presupuesto y cuánto pretendas operar sobre el terreno.
Terrenos, permisos de trabajo y la visión a largo plazo
Por lo general, los extranjeros no pueden ser propietarios de terrenos a su propio nombre, lo que afecta a quien planee disponer de locales u operaciones con mucha carga inmobiliaria. Los permisos de trabajo están ligados a la estructura y al capital de la empresa, de modo que la elección de la propiedad determina discretamente quién de tu equipo puede trabajar legalmente. Conviene pensar con uno o dos años de antelación, no solo hasta el día de la apertura.
Hacerlo bien
Registrar una empresa en Tailandia es del todo factible, pero las normas de propiedad acarrean consecuencias reales, y los umbrales, las actividades promovidas y las cifras de capital cambian con el tiempo. Dado que la estructura que elijas al principio puede ser cara de deshacer, conviene hablar con un abogado mercantil tailandés cualificado sobre tu actividad y tus planes concretos antes de comprometerte, de modo que la empresa que construyas sea una que puedas dirigir con confianza.