Ser detenido o investigado en un país que no es el suyo da miedo, pero el sistema de justicia penal de Inglaterra y Gales le otorga derechos sólidos y claramente definidos, y casi todos ellos le amparan sea cual sea su nacionalidad o su situación de extranjería. Lo difícil para los extranjeros suele ser saber que esos derechos existen y utilizarlos antes de que sea demasiado tarde.
Esta guía explica, en lenguaje claro, cómo funciona la defensa penal si es usted un visitante, trabajador, estudiante o residente que se enfrenta a la policía o a los tribunales. Las normas aquí se centran en Inglaterra y Gales; Escocia e Irlanda del Norte tienen sistemas independientes con diferencias importantes. Considere esto un contexto general y no asesoramiento sobre su caso concreto, y busque ayuda adecuada pronto.
¿Tienen los extranjeros los mismos derechos?
En general, sí. Si es detenido en Inglaterra o Gales, las protecciones esenciales del proceso penal le amparan del mismo modo que a un ciudadano británico. Sus derechos no dependen de su pasaporte, y la policía debe tratarle con justicia con independencia de su procedencia. Tres derechos son los más importantes desde el primer momento:
- El derecho a asesoramiento jurídico gratuito e independiente en la comisaría, a cualquier hora.
- El derecho a guardar silencio, aunque puede haber consecuencias por no mencionar algo en lo que luego se apoye ante el tribunal.
- El derecho a que se informe a alguien de que ha sido detenido.
Como nacional extranjero también tiene derecho a contactar con la embajada o el consulado de su país, y a un intérprete, de forma gratuita, si el inglés no es su lengua materna. Nunca sienta que debe responder preguntas en inglés solo para parecer cooperador: pida un intérprete y pida un abogado (solicitor).
Sus derechos al ser detenido y bajo custodia
Cuando la policía le detiene debe decirle por qué, y existen límites estrictos sobre cuánto tiempo puede mantenerle privado de libertad antes de tener que acusarle o ponerle en libertad. Esos límites pueden ampliarse en circunstancias definidas, en particular para delitos graves, pero no son indefinidos. Mientras esté bajo custodia tiene derecho a conocer sus derechos, a descansar, a comer y beber, y a asistencia médica si la necesita.
Lo más importante que puede hacer es pedir el abogado de turno (duty solicitor). Este asesoramiento es gratuito para todos, no depende de sus ingresos y no depende de su situación de extranjería. Un abogado puede averiguar qué tiene realmente la policía, aconsejarle sobre si responder a las preguntas y protegerle de errores frecuentes, como aceptar una «charla rápida» sin un abogado presente.
El interrogatorio policial
La mayoría de los casos se deciden por lo que se dice en el interrogatorio policial grabado, razón por la cual tener antes un abogado allí es tan valioso. Por regla general no debería ser interrogado hasta haber tenido la oportunidad de recibir asesoramiento jurídico. Su abogado hablará con usted en privado de antemano y puede aconsejarle que responda a las preguntas, que presente una declaración escrita preparada o que no diga nada.
El derecho al silencio es real, pero está matizado: en algunas situaciones un tribunal puede extraer una inferencia desfavorable si guarda silencio en el interrogatorio y luego se apoya en su defensa, durante el juicio, en algo que razonablemente podría haber mencionado antes. Es un juicio cuidadoso y caso por caso, exactamente el tipo de decisión que un abogado defensor está formado para tomar. No intente sortearlo solo.
Acusación, fianza y puesta en libertad
Tras la investigación, la policía, o el fiscal, deciden si hay pruebas suficientes para acusarle. Si no se le acusa, puede ponérsele en libertad, a veces «bajo investigación» o con libertad bajo fianza policial con condiciones mientras continúan las diligencias. Si se le acusa, la cuestión pasa a ser si queda en libertad bajo fianza hasta la fecha del juicio o si permanece bajo custodia.
Las condiciones de la fianza pueden incluir cosas como la entrega del pasaporte, residir en un domicilio determinado, comparecer en una comisaría o no contactar con ciertas personas. Para los extranjeros este es un terreno delicado: la percepción de un riesgo de que pueda abandonar el país puede pesar en contra de la fianza, de modo que tener un abogado que exponga sus vínculos, su domicilio y un plan realista puede marcar una diferencia real. Incumplir la fianza es en sí mismo un asunto grave, así que asegúrese de comprender cada condición que se le imponga.
Acudir a los tribunales
Los casos penales comienzan en el tribunal de magistrados (magistrates' court). Los asuntos menos graves se resuelven allí; los más graves se elevan al Crown Court, donde actúan un juez y un jurado y le representa un abogado experimentado. Algunos delitos pueden ventilarse en cualquiera de los dos tribunales, y hay decisiones tácticas que tomar sobre qué foro le conviene más.
Cómo se declare —culpable o no culpable— es una de las elecciones de mayor calado de todo el proceso, y solo debería hacerse tras un asesoramiento adecuado sobre las pruebas y los resultados probables. Una declaración de culpabilidad genuinamente temprana, cuando el caso en su contra es sólido, puede reducir la pena final; pero declararse culpable de algo que no hizo, o antes de que nadie haya puesto a prueba las pruebas de la acusación, puede causar un daño duradero. Nunca se declare simplemente para que la situación termine antes.
Asistencia jurídica gratuita y costear una defensa
El asesoramiento en la comisaría es gratuito para todos. Para la representación en el tribunal, puede disponerse de asistencia jurídica gratuita (legal aid) según la gravedad del caso y una evaluación de sus recursos económicos. Cuando no reúna los requisitos, puede contratar a un abogado de forma privada. Lo esencial es que el coste nunca debería impedirle obtener asesoramiento desde el principio: la ayuda gratuita en la comisaría es su derecho, y un abogado defensor puede explicarle las opciones de financiación para lo que venga después.
Las consecuencias de una condena en materia de extranjería
Aquí es donde un proceso penal puede importar mucho más para un extranjero que para un ciudadano británico. Una condena —y en algunas situaciones un apercibimiento (caution)— puede afectar a su visado, a su derecho a permanecer, a futuras solicitudes y, en casos graves, conducir a la expulsión. El resultado penal y el de extranjería están estrechamente vinculados, y un resultado que parece aceptable en el tribunal penal puede aun así ser perjudicial para su situación.
Por esta razón es vital que quien le represente comprenda ambas caras. Las decisiones sobre cómo declararse, sobre aceptar un apercibimiento o sobre cómo se resuelve un caso deben tomarse teniendo presente su situación de extranjería desde el principio, no abordarse solo una vez concluido el proceso penal. Informe siempre a su abogado de su nacionalidad y de su situación de extranjería para que pueda tenerse en cuenta.
Hacerlo bien
El sistema de justicia penal de Inglaterra y Gales otorga a los extranjeros protecciones reales y exigibles: el derecho al silencio, a asesoramiento jurídico gratuito, a un intérprete y a un juicio justo. Pero las decisiones llegan deprisa, las consecuencias pueden alcanzar tanto su situación de extranjería como su libertad, y las opciones seguras rara vez son evidentes bajo presión. Dado que tanto depende de las pruebas, del procedimiento y de sus circunstancias particulares, el paso más importante cuando algo grave está en juego es hablar cuanto antes con un abogado penalista en el Reino Unido, idealmente antes de decir nada a la policía.