Firmar un contrato en un país que no es el tuyo es una de las formas más habituales en que los extranjeros se meten en problemas legales, no porque la otra parte haya actuado de mala fe, sino porque el documento seguía normas y costumbres locales que el firmante nunca vio venir. Un contrato que apenas leíste, en un idioma que entiendes a medias, puede vincularte por completo igualmente.
Tanto si alquilas un piso, compras una vivienda, empiezas un trabajo, contratas un servicio o emprendes un negocio en el extranjero, se aplican casi en todas partes las mismas cuestiones esenciales. Esta guía repasa qué comprobar antes de firmar, por qué importa y dónde suelen esconderse los riesgos para los extranjeros. Las leyes y las prácticas difieren según el país, así que trátala como información general de fondo y no como asesoramiento sobre tu caso particular.
Entiende qué ley rige realmente el contrato
La cuestión más importante es qué ley de qué país se aplica al acuerdo. Muchos contratos contienen una cláusula de ley aplicable que designa el ordenamiento jurídico empleado para interpretar el documento y resolver las controversias. Si el tuyo no la tiene, la ley aplicable suele determinarse por normas supletorias que atienden a dónde se ejecutó el contrato o dónde están establecidas las partes, y puede no ser la ley que tú suponías.
Esto importa porque las mismas palabras pueden significar cosas muy distintas de un ordenamiento a otro. Una fianza, una penalización, un derecho de resolución o una venta «tal cual» pueden ser plenamente exigibles en un país y estar limitados o ser nulos en otro. Antes de firmar, deberías saber:
- Qué ley de qué país rige el contrato.
- Dónde se sustanciarían las controversias: la jurisdicción o los tribunales elegidos, o si se aplica el arbitraje.
- Si alguna protección local del consumidor o del arrendatario prevalece sobre lo que diga el contrato.
No des por hecho que la ley de tu país de origen te protege en el extranjero. En la mayoría de los casos no lo hace, y una cláusula que elige un tribunal extranjero puede hacer que ejercer tus derechos sea lento y caro.
Nunca firmes en un idioma que no puedas leer del todo
Es habitual que te entreguen un contrato en el idioma local con la cordial garantía de que «es lo estándar». Una traducción facilitada por comodidad resulta útil, pero en muchos países solo la versión en el idioma oficial es jurídicamente vinculante, y la traducción no tiene valor alguno si ambas discrepan. Eso significa que podrías quedar vinculado por cláusulas que en realidad nunca leíste.
Si no te sientes plenamente cómodo con el idioma del contrato, consigue una traducción independiente antes de firmar, y no una facilitada solo por la otra parte. Cuando se utilice un contrato bilingüe, comprueba qué versión idiomática prevalece en caso de conflicto. Para compromisos de mayor cuantía o de largo plazo, hacer que un abogado local que lea ambos idiomas revise el documento es la vía más segura.
Lee las cláusulas que los extranjeros más lamentan
En los contratos de inmuebles, de empleo, de servicios y mercantiles, un puñado de cláusulas causa la mayoría de los problemas a quienes firman en el extranjero. Ninguna es inusual por sí sola, pero son fáciles de pasar por alto y caras de ignorar:
- Duración y resolución. ¿Por cuánto tiempo te comprometes, cómo sales y qué preaviso se exige? Las cláusulas de renovación automática pueden atarte mucho después de que pretendieras marcharte.
- Fianzas, penalizaciones y pérdida de cantidades. ¿Qué ocurre con el dinero que pagas por adelantado si la operación se cae o cancelas? En algunos sistemas la fianza es reembolsable; en otros, se pierde.
- Condiciones de pago y moneda. Comprueba el importe, el calendario, la moneda y quién soporta el riesgo de tipo de cambio y las comisiones bancarias.
- Cláusulas de responsabilidad y «tal cual». Los límites a la responsabilidad de la otra parte, o las ventas sin garantía, pueden dejarte sin recurso alguno frente a los defectos.
- No competencia y exclusividad. Habituales en acuerdos de empleo y de negocio; algunas están limitadas o son inexigibles localmente, pero no des nada por sentado.
Ten especial cuidado con todo lo que se comunique solo de palabra. Una promesa hecha en una conversación que no se plasma por escrito en el contrato suele ser muy difícil de hacer valer, y un contrato bien redactado a menudo declarará que el documento escrito constituye el acuerdo íntegro.
Confirma que el contrato es válido y se ha otorgado correctamente
Muchos países imponen requisitos formales antes de que un contrato —o un tipo concreto de contrato— sea jurídicamente válido. Las operaciones inmobiliarias, en particular, con frecuencia deben hacerse ante notario, inscribirse en un registro público u otorgarse en una forma prescrita, y un acuerdo que se salte estos pasos puede no ser exigible, por mucho que ambas partes lo pretendieran.
Antes de firmar, comprueba quién firma realmente por la otra parte y si tiene poder para obligar a su sociedad o a su mandante. Pregunta si la firma debe testificarse o notariarse, si el documento debe inscribirse y si se necesita traducción o apostilla para que se reconozca. Conserva un original plenamente firmado o una copia certificada para tu propio archivo; no confíes en que la otra parte guarde la única copia.
Vigila las trampas específicas de los extranjeros
Algunos riesgos recaen de forma desproporcionada sobre quienes firman en un país donde no residen de forma permanente. La propiedad extranjera de inmuebles o negocios está restringida o condicionada en muchas jurisdicciones, y un contrato que ignore esas normas puede ser nulo. La situación de visado y residencia puede estar ligada a un empleo o a una inversión, de modo que un contrato de trabajo o de negocio puede tener consecuencias migratorias que necesitas entender primero.
También hay trampas prácticas: la presión para firmar deprisa «antes de que cambie el precio», documentos presentados solo en el último momento y acuerdos informales paralelos que nunca llegan a ponerse por escrito. Pueden surgir obligaciones tributarias en el país donde firmas aunque no vivas allí. Nada de esto significa que debas retirarte; significa que debes ir más despacio y hacer que revisen el documento antes de comprometerte.
Pasos que dar antes de firmar
Una rutina breve y disciplinada evita la mayoría de los problemas contractuales de los extranjeros:
- Consigue el documento completo por adelantado y lee cada página, incluidos los anexos y cualquier cosa incorporada «por remisión».
- Haz que lo traduzcan y, cuando lo justifique la importancia, que lo revise un abogado local antes de comprometerte.
- Pon por escrito cada promesa. Si importa y no está en el contrato, en la práctica no existe.
- Verifica la identidad y el poder de la persona y la entidad con las que tratas.
- No pagues fianzas ni firmes bajo presión de tiempo hasta que entiendas a qué te comprometes.
Dedicar unos días más en esta fase es mucho más barato que intentar deshacer después un acuerdo vinculante, a menudo ante un tribunal extranjero.
Hacerlo bien
Los contratos firmados en el extranjero suelen ser tan vinculantes como los firmados en casa, a veces más, porque las normas locales que favorecen la formalidad y la palabra escrita pueden volverse en contra de un extranjero no preparado. Como tanto depende de la ley aplicable, el idioma, las cláusulas concretas y tu propia situación en el país, el paso más seguro antes de cualquier compromiso importante es hacer que un abogado de contratos cualificado en la jurisdicción correspondiente revise el documento y pueda confirmar lo que el acuerdo significa realmente antes de que firmes.
Preguntas frecuentes
Si un contrato no indica la ley de qué país se aplica, ¿qué ley lo rige?
Cuando no hay cláusula de ley aplicable, esta se determina normalmente conforme a reglas supletorias que atienden a factores como el lugar de ejecución del contrato o el domicilio de las partes. Puede que no sea la ley que usted daba por supuesta, y con frecuencia no es la de su país de origen. Como una misma cláusula puede ser válida en un ordenamiento y nula en otro, conviene que revisen el documento antes de firmarlo para saber qué ley lo gobierna realmente.
Me entregaron una traducción del contrato a título informativo. ¿Es vinculante esa versión?
A menudo no. En muchos países solo la versión en el idioma oficial tiene fuerza vinculante, y una traducción de cortesía carece de valor si ambas versiones discrepan. Si no domina plenamente el idioma del contrato, encargue su propia traducción independiente en lugar de fiarse de la que le facilite la otra parte y, en un contrato bilingüe, compruebe qué versión lingüística prevalece en caso de contradicción.
¿Qué ocurre con la señal o depósito que pago si la operación no llega a cerrarse?
Depende enteramente de la ley aplicable y de la redacción del contrato. En algunos ordenamientos el depósito es reembolsable, mientras que en otros se pierde si usted desiste o la operación se frustra. Lea con atención las cláusulas de duración y resolución y las relativas al depósito o a la penalización y, si hay una suma importante en juego, haga que un abogado local confirme el verdadero alcance de la cláusula antes de entregar dinero.
Se me hizo una promesa verbal que no figura en el contrato escrito. ¿Puedo invocarla?
Por lo general, no. Una promesa hecha únicamente de palabra resulta muy difícil de acreditar y exigir, y muchos contratos bien redactados incluyen una cláusula de acuerdo íntegro que excluye los pactos paralelos. La regla prudente es que, si algo importa y no está por escrito en el contrato, en la práctica no existe: insista en que toda promesa relevante conste por escrito antes de firmar.