Cuando alguien fallece dejando bienes, familia o vínculos en más de un país, la primera y más importante pregunta no es quién hereda, sino qué ley nacional decide quién hereda. En la mayor parte de la Unión Europea, un único reglamento responde ahora a esa pregunta, y la respuesta a menudo no es la que las familias esperan.
Si es extranjero y vive en un país de la UE, posee una segunda vivienda en el extranjero o tiene herederos repartidos por distintas fronteras, su patrimonio es «transfronterizo» tanto si lo concibe así como si no. Las normas que siguen son información general para ayudarle a comprender el panorama; no constituyen asesoramiento sobre su patrimonio particular, y su aplicación depende en gran medida de los países y bienes concretos implicados.
Por qué «qué ley se aplica» es la verdadera pregunta
Cada país tiene su propio derecho sucesorio, y difieren profundamente entre sí. Algunos otorgan al cónyuge supérstite una parte considerable; otros favorecen a los hijos. Muchos sistemas de la Europa continental reservan porciones fijas del patrimonio a los familiares cercanos —la denominada legítima—, que un testamento no puede contravenir. Los sistemas de common law, como los de Inglaterra, Irlanda y gran parte de los Estados Unidos, suelen permitir una libertad mucho mayor para dejar los bienes a quien se elija. El mismo testamento puede, por tanto, producir resultados completamente distintos según cuál sea la ley nacional que lo rija.
Durante décadas, esto generó confusión: un tribunal alemán podía aplicar una ley, un tribunal francés otra, y el patrimonio de una persona podía fragmentarse en partes regidas cada una por un sistema distinto. El Reglamento Europeo de Sucesiones —a menudo llamado Bruselas IV— se diseñó para poner orden en esto, garantizando que, en principio, una única ley rija la totalidad de la sucesión de una persona.
La regla por defecto: la residencia habitual
Conforme al reglamento, la regla por defecto es que la ley del país donde tuviera su residencia habitual en el momento del fallecimiento rija todo su patrimonio, tanto los bienes muebles, como cuentas bancarias e inversiones, como los bienes inmuebles, como los inmuebles propiamente dichos, dondequiera que se encuentren. Esto supone un cambio importante para muchas personas, que dan por supuesto que se aplicará la ley de su propia nacionalidad, o que los bienes inmuebles siempre se rigen por la ley del país donde se ubican.
La residencia habitual no es lo mismo que el lugar donde uno está empadronado, donde paga impuestos o de donde es nacional. Es una valoración fáctica de dónde está genuinamente centrada su vida: su hogar, su familia, sus vínculos sociales y económicos, y cuán prolongada y asentada ha sido su presencia. Para quien se ha jubilado claramente en el extranjero y ha construido allí una vida, puede ser sencilla. Para una persona que reparte su tiempo entre países, conserva una vivienda en su país de origen o solo se ha trasladado recientemente, puede ser genuinamente incierta, y esa incertidumbre es precisamente donde surgen las disputas.
Elegir la ley de su nacionalidad
El reglamento le ofrece una opción importante: puede elegir la ley de un país de su nacionalidad para que rija su sucesión, en lugar de la ley de su residencia habitual. Si tiene más de una nacionalidad, puede elegir la ley de cualquiera de ellas. Esta elección debe hacerse de forma expresa, normalmente en un testamento o una declaración similar, y es una de las herramientas de planificación más poderosas a disposición de cualquier persona con vínculos transfronterizos.
Esto importa porque le permite aportar previsibilidad a su patrimonio. Un expatriado que desee la libertad testamentaria de su sistema de common law de origen, o que quiera asegurarse de que sus hijos reciban porciones reservadas conforme a su ley nacional, puede fijar ese resultado en lugar de dejarlo depender de dónde se encuentre viviendo cuando fallezca. Sin tal elección, un traslado posterior al extranjero podría cambiar de forma silenciosa la ley que lo rige todo.
Qué países están cubiertos y cuáles no
El reglamento se aplica en la mayoría de los Estados miembros de la UE, pero no en todos. De forma crucial, Irlanda y Dinamarca no participan, y el Reino Unido no se adhirió. Esto significa que los patrimonios vinculados a esos países no se rigen por el reglamento de la misma manera, y se aplican en su lugar sus propias normas de derecho internacional privado, que aún pueden remitir a la ley de la nacionalidad, a la ubicación de los bienes o al domicilio, según el país.
Esto genera trampas importantes. Una elección de ley reconocida en un Estado participante puede no recibir el mismo trato por parte de uno no participante, y los bienes situados fuera de la UE —o en países que aplican sus propias normas imperativas a los inmuebles locales— pueden gestionarse de forma diferente con independencia de lo que diga su testamento. Por tanto, la planificación transfronteriza ha de tener en cuenta todos los países donde tenga bienes, y no solo aquel donde vive.
Los impuestos son una cuestión aparte
Uno de los malentendidos más frecuentes y costosos es suponer que la ley que rige su sucesión también rige los impuestos. No es así. El reglamento se ocupa únicamente de la sucesión civil: quién hereda y cómo se administra el patrimonio. La tributación de las sucesiones y herencias se rige de forma completamente separada por el derecho fiscal interno de cada país y por cualquier convenio fiscal bilateral.
Como consecuencia, más de un país puede reclamar el derecho a gravar el mismo patrimonio, lo que a veces da lugar a una doble imposición que solo puede atenuarse, si acaso, mediante convenios o deducciones internas. El país cuya ley decide quién hereda puede ser distinto del país que grava la herencia, y ambos pueden diferir del país donde viven los herederos. La planificación fiscal ha de hacerse junto con la planificación sucesoria, pero por separado de ella.
El Certificado Sucesorio Europeo
Para facilitar la administración de los patrimonios transfronterizos, el reglamento creó el Certificado Sucesorio Europeo (CSE). Se trata de un documento, expedido por una autoridad de un Estado participante, que acredita la condición y las facultades de herederos, legatarios, albaceas y administradores, y que se reconoce en todos los países participantes sin más formalidades. Permite a un heredero demostrar su derecho ante un banco o un registro de la propiedad de otro Estado miembro sin tener que volver a litigar la cuestión en cada uno.
El certificado no sustituye por completo a los documentos nacionales de administración de la herencia o de sucesión, y tiene un período de validez limitado, pero puede reducir notablemente las fricciones de gestionar bienes repartidos entre fronteras. Saber si conviene solicitarlo y cuándo forma parte de administrar de forma eficiente un patrimonio transfronterizo.
Hacerlo bien
La sucesión transfronteriza es un ámbito en el que pequeños detalles —dónde tiene su residencia habitual, si hizo una elección expresa de ley, en qué países se encuentran sus bienes y cómo grava cada uno el patrimonio— pueden cambiar quién hereda y cuánto les llega. Las normas interactúan a través de múltiples sistemas jurídicos, y un testamento que funciona a la perfección en un país puede producir resultados imprevistos en otro. Dado que tanto depende de sus circunstancias concretas y de los países exactos implicados, el paso más seguro al planificar un patrimonio o gestionar una herencia que cruza fronteras es hablar con un abogado de sucesiones cualificado que pueda revisar su situación y coordinar el asesoramiento entre las jurisdicciones relevantes antes de que decida qué hacer.