Essere arrestati o indagati in un Paese che non è il proprio fa paura, ma il sistema di giustizia penale di Inghilterra e Galles ti riconosce diritti solidi e chiaramente definiti, e quasi tutti ti spettano qualunque sia la tua nazionalità o il tuo status di immigrazione. La parte difficile per gli stranieri è di solito sapere che questi diritti esistono e usarli prima che sia troppo tardi.
Questa guida spiega, in linguaggio semplice, come funziona la difesa penale se sei un visitatore, un lavoratore, uno studente o un residente che si trova davanti alla polizia o ai tribunali. Le norme qui esposte riguardano Inghilterra e Galles; Scozia e Irlanda del Nord hanno sistemi distinti con differenze importanti. Considera quanto segue come un inquadramento generale e non come una consulenza sul tuo caso specifico, e cerca un aiuto adeguato fin da subito.
Gli stranieri hanno gli stessi diritti?
In linea generale, sì. Se vieni arrestato in Inghilterra o Galles, le tutele fondamentali del procedimento penale si applicano a te allo stesso modo in cui si applicano a un cittadino britannico. I tuoi diritti non dipendono dal tuo passaporto, e la polizia deve trattarti in modo equo a prescindere da dove provieni. Tre diritti contano di più fin dal primo momento:
- Il diritto a una consulenza legale gratuita e indipendente presso la stazione di polizia, a qualsiasi ora.
- Il diritto di rimanere in silenzio, anche se possono esserci conseguenze se ometti qualcosa su cui poi ti basi in tribunale.
- Il diritto a far avvisare qualcuno del fatto che sei stato trattenuto.
In quanto cittadino straniero hai anche il diritto di contattare l'ambasciata o il consolato del tuo Paese, e a un interprete, gratuitamente, se l'inglese non è la tua prima lingua. Non sentirti mai obbligato a rispondere alle domande in inglese solo per apparire collaborativo: chiedi un interprete e chiedi un avvocato (solicitor).
I tuoi diritti in caso di arresto e in stato di custodia
Quando la polizia ti trattiene deve dirti il motivo, e ci sono limiti rigorosi al tempo per cui può trattenerti prima di doverti formalmente accusare o rilasciare. Tali limiti possono essere prorogati in circostanze definite, in particolare per i reati gravi, ma non sono illimitati. Mentre sei in stato di custodia hai diritto a conoscere i tuoi diritti, a riposare, a cibo e bevande e all'assistenza medica se ne hai bisogno.
La cosa più importante che puoi fare è chiedere il difensore di turno (duty solicitor). Questa assistenza è gratuita per tutti, non dipende dal tuo reddito e non dipende dal tuo status di immigrazione. Un avvocato può scoprire ciò che la polizia ha effettivamente in mano, consigliarti se rispondere o meno alle domande e proteggerti dagli errori più comuni, come accettare una "chiacchierata veloce" senza un avvocato presente.
L'interrogatorio di polizia
La maggior parte dei casi si gioca su ciò che viene detto nell'interrogatorio di polizia registrato, ed è per questo che avere prima un avvocato presente è così prezioso. Di norma non dovresti essere interrogato finché non hai avuto la possibilità di ricevere una consulenza legale. Il tuo avvocato ti parlerà in privato in anticipo e potrebbe consigliarti di rispondere alle domande, di rendere una dichiarazione scritta preparata, oppure di non dire nulla.
Il diritto al silenzio è reale, ma è condizionato: in alcune situazioni un tribunale può trarre un'inferenza sfavorevole se rimani in silenzio nell'interrogatorio e poi, al processo, ti basi su qualcosa nella tua difesa che avresti ragionevolmente potuto menzionare prima. Si tratta di una valutazione attenta, caso per caso, esattamente il tipo di decisione che un avvocato difensore è preparato a prendere. Non cercare di affrontarla da solo.
Accusa, cauzione e rilascio
Dopo l'indagine, la polizia, o il pubblico ministero, decide se vi siano prove sufficienti per accusarti. Se non vieni accusato, potresti essere rilasciato, talvolta "sotto indagine" o con cauzione di polizia e relative condizioni mentre gli accertamenti proseguono. Se vieni accusato, la questione diventa se sarai rilasciato su cauzione fino alla data dell'udienza o trattenuto in custodia.
Le condizioni della cauzione possono includere aspetti come la consegna del passaporto, l'obbligo di risiedere a un dato indirizzo, la presentazione a una stazione di polizia, o il divieto di contattare determinate persone. Per gli stranieri questo è un ambito delicato: un rischio percepito che tu possa lasciare il Paese può giocare contro la concessione della cauzione, quindi avere un avvocato che presenti i tuoi legami, il tuo domicilio e un piano realistico può fare una vera differenza. Violare la cauzione è di per sé una questione seria, quindi assicurati di comprendere ogni condizione che ti viene imposta.
Andare in tribunale
I procedimenti penali iniziano presso la magistrates' court. Le questioni meno gravi vengono trattate lì; le più gravi vengono trasmesse alla Crown Court, dove siedono un giudice e una giuria e un avvocato esperto ti rappresenta. Alcuni reati possono essere trattati in entrambi i tribunali, e ci sono decisioni tattiche da prendere su quale sede sia più favorevole per te.
Come ti dichiari, colpevole o non colpevole, è una delle scelte più decisive dell'intero procedimento, e dovrebbe essere fatta solo dopo un'adeguata consulenza sulle prove e sui probabili esiti. Una dichiarazione di colpevolezza genuinamente tempestiva, quando il caso a tuo carico è solido, può ridurre la pena finale; ma dichiararsi colpevole di qualcosa che non hai fatto, o prima che qualcuno abbia messo alla prova le prove dell'accusa, può causare un danno duraturo. Non dichiararti mai colpevole solo per far finire prima la situazione.
Gratuito patrocinio e finanziamento della difesa
La consulenza presso la stazione di polizia è gratuita per tutti. Per la rappresentanza in tribunale, il gratuito patrocinio (legal aid) può essere disponibile a seconda della gravità del caso e di una verifica dei mezzi sulla tua situazione finanziaria. Qualora non ne avessi diritto, puoi incaricare privatamente un avvocato. Il punto chiave è che il costo non dovrebbe mai impedirti di ottenere una consulenza fin dall'inizio: l'assistenza gratuita presso la stazione di polizia è un tuo diritto, e un avvocato difensore può spiegarti le opzioni di finanziamento per ciò che viene dopo.
Le conseguenze di una condanna sull'immigrazione
È qui che un procedimento penale può contare molto di più per uno straniero che per un cittadino britannico. Una condanna, e in alcune situazioni anche un ammonimento (caution), può incidere sul tuo visto, sul tuo diritto a restare, sulle domande future e, nei casi gravi, può portare all'espulsione. L'esito penale e quello relativo all'immigrazione sono strettamente collegati, e un risultato che appare accettabile in sede penale può comunque essere dannoso per il tuo status.
Per questo motivo è fondamentale che chi ti rappresenta comprenda entrambi i lati. Le decisioni sulle dichiarazioni, sull'accettazione di un ammonimento o sul modo in cui un caso viene definito dovrebbero essere prese tenendo presente fin dall'inizio la tua posizione in materia di immigrazione, e non affrontate solo dopo la conclusione del procedimento penale. Informa sempre il tuo avvocato della tua nazionalità e del tuo status di immigrazione, così che se ne possa tenere conto.
Affrontarlo nel modo giusto
Il sistema di giustizia penale di Inghilterra e Galles offre agli stranieri tutele reali e azionabili: il diritto al silenzio, a una consulenza legale gratuita, a un interprete e a un giusto processo. Ma le decisioni arrivano rapidamente, le conseguenze possono toccare il tuo status di immigrazione oltre che la tua libertà, e le scelte sicure raramente sono ovvie sotto pressione. Poiché molto dipende dalle prove, dalla procedura e dalle tue particolari circostanze, il passo più importante quando è in gioco qualcosa di serio è parlare con un avvocato penalista del Regno Unito il prima possibile, idealmente prima di dire qualsiasi cosa alla polizia.