Wenn jemand stirbt und Vermögen, Familie oder Verbindungen in mehr als einem Land hinterlässt, ist die erste und wichtigste Frage nicht, wer erbt – sondern welches Recht eines Landes darüber entscheidet, wer erbt. In den meisten Ländern der Europäischen Union beantwortet inzwischen eine einzige Verordnung diese Frage, und die Antwort ist oft nicht diejenige, die Familien erwarten.
Wenn Sie ein Ausländer sind, der in einem EU-Land lebt, ein Ferienhaus im Ausland besitzen oder über Grenzen verstreute Erben haben, ist Ihr Nachlass „grenzüberschreitend“, ob Sie ihn so betrachten oder nicht. Die folgenden Regeln sind allgemeiner Hintergrund, der Ihnen helfen soll, das Umfeld zu verstehen; sie sind keine Beratung zu Ihrem eigenen Nachlass, und die Art ihrer Anwendung hängt stark von den genauen beteiligten Ländern und Vermögenswerten ab.
Warum „welches Recht anwendbar ist“ die eigentliche Frage ist
Jedes Land hat sein eigenes Erbrecht, und sie unterscheiden sich grundlegend. Manche geben dem überlebenden Ehegatten einen großen Anteil; andere bevorzugen die Kinder. Viele kontinentaleuropäische Systeme behalten festen Teilen eines Nachlasses engen Familienangehörigen vor – das sogenannte Pflichtteilsrecht –, das ein Testament nicht außer Kraft setzen kann. Common-Law-Systeme wie diejenigen in England, Irland und weiten Teilen der Vereinigten Staaten erlauben im Allgemeinen weit größere Freiheit, Vermögen jedem zu hinterlassen, den man wählt. Dasselbe Testament kann daher je nachdem, welches nationale Recht es regelt, vollkommen unterschiedliche Ergebnisse hervorbringen.
Über Jahrzehnte schuf dies Verwirrung: Ein deutsches Gericht mochte das eine Recht anwenden, ein französisches Gericht ein anderes, und der Nachlass einer Person konnte in Teile zerfallen, von denen jeder einem anderen System unterlag. Die EU-Erbrechtsverordnung – oft Brussels IV genannt – wurde geschaffen, um hier Ordnung zu schaffen, indem sie sicherstellt, dass im Grundsatz ein einziges Recht die gesamte Erbfolge einer Person regelt.
Die Grundregel: gewöhnlicher Aufenthalt
Nach der Verordnung gilt als Grundregel, dass das Recht des Landes, in dem Sie zum Zeitpunkt des Todes Ihren gewöhnlichen Aufenthalt hatten, Ihren gesamten Nachlass regelt – sowohl bewegliches Vermögen wie Bankkonten und Kapitalanlagen als auch unbewegliches Vermögen wie Immobilien, wo auch immer sie belegen sind. Dies ist für viele Menschen eine erhebliche Veränderung, die annehmen, das Recht ihrer eigenen Staatsangehörigkeit werde gelten, oder dass Immobilien stets vom Recht des Landes geregelt würden, in dem sie liegen.
Der gewöhnliche Aufenthalt ist nicht dasselbe wie der Ort, an dem Sie gemeldet sind, an dem Sie Steuern zahlen oder an dem Sie die Staatsbürgerschaft besitzen. Er ist eine tatsächliche Beurteilung dessen, wo Ihr Leben wirklich seinen Mittelpunkt hat – Ihr Zuhause, Ihre Familie, Ihre sozialen und wirtschaftlichen Bindungen und wie lange und wie gefestigt Ihre Anwesenheit war. Für jemanden, der sich eindeutig im Ausland zur Ruhe gesetzt und dort ein Leben aufgebaut hat, mag er unkompliziert sein. Für eine Person, die ihre Zeit zwischen Ländern aufteilt, ein Zuhause in ihrem Herkunftsland behält oder erst kürzlich umgezogen ist, kann er tatsächlich ungewiss sein – und genau in dieser Ungewissheit entstehen Streitigkeiten.
Die Wahl des Rechts Ihrer Staatsangehörigkeit
Die Verordnung räumt Ihnen eine wichtige Möglichkeit ein: Sie dürfen das Recht eines Landes Ihrer Staatsangehörigkeit zur Regelung Ihrer Erbfolge wählen, anstelle des Rechts Ihres gewöhnlichen Aufenthalts. Wenn Sie mehr als eine Staatsangehörigkeit besitzen, dürfen Sie das Recht jeder von ihnen wählen. Diese Wahl muss ausdrücklich getroffen werden, normalerweise in einem Testament oder einer ähnlichen Erklärung, und sie ist eines der wirkungsvollsten Planungsinstrumente, die jedem mit grenzüberschreitenden Verbindungen zur Verfügung stehen.
Dies ist von Bedeutung, weil es Ihnen erlaubt, Ihrem Nachlass Vorhersehbarkeit zu verleihen. Ein Auswanderer, der die Testierfreiheit seines heimatlichen Common-Law-Systems wünscht oder sicherstellen möchte, dass seine Kinder nach seinem Heimatrecht Pflichtteile erhalten, kann dieses Ergebnis festschreiben, statt es davon abhängen zu lassen, wo er sich zufällig aufhält, wenn er stirbt. Ohne eine solche Wahl könnte ein späterer Umzug ins Ausland stillschweigend das Recht ändern, das alles regelt.
Welche Länder erfasst sind – und welche nicht
Die Verordnung gilt in den meisten EU-Mitgliedstaaten, aber nicht in allen. Entscheidend ist, dass Irland und Dänemark nicht teilnehmen und dass das Vereinigte Königreich sich nicht beteiligt hat. Das bedeutet, dass Nachlässe, die mit diesen Ländern verbunden sind, nicht in gleicher Weise von der Verordnung geregelt werden, sondern stattdessen deren eigene Regeln des internationalen Privatrechts gelten – die je nach Land immer noch auf das Recht der Staatsangehörigkeit, den Ort der Belegenheit von Immobilien oder das Domizil verweisen können.
Dies bringt bedeutende Fallstricke hervor. Eine Rechtswahl, die in einem teilnehmenden Staat anerkannt wird, kann von einem nicht teilnehmenden nicht in gleicher Weise behandelt werden, und Vermögen, das außerhalb der EU belegen ist – oder in Ländern, die ihre eigenen zwingenden Regeln auf örtliche Immobilien anwenden –, kann unabhängig vom Inhalt Ihres Testaments anders behandelt werden. Grenzüberschreitende Planung muss daher jedes Land berücksichtigen, in dem Sie Vermögen haben, und nicht nur dasjenige, in dem Sie leben.
Die Steuer ist eine gesonderte Frage
Eines der häufigsten und kostspieligsten Missverständnisse ist die Annahme, dass das Recht, das Ihre Erbfolge regelt, auch die Steuer regelt. Das tut es nicht. Die Verordnung befasst sich nur mit der zivilrechtlichen Erbfolge – wer erbt und wie der Nachlass verwaltet wird. Die Erbschaft- und Nachlassbesteuerung wird vollständig gesondert vom innerstaatlichen Steuerrecht jedes Landes und von etwaigen bilateralen Steuerabkommen geregelt.
Infolgedessen kann mehr als ein Land das Recht beanspruchen, denselben Nachlass zu besteuern, was mitunter zu einer Doppelbesteuerung führt, die, wenn überhaupt, nur durch Abkommen oder innerstaatliche Anrechnungen gemildert werden kann. Das Land, dessen Recht darüber entscheidet, wer erbt, kann ein anderes sein als das Land, das die Erbschaft besteuert – und beide können sich vom Land unterscheiden, in dem die Erben leben. Steuerplanung muss neben, aber gesondert von der Nachlassplanung erfolgen.
Das Europäische Nachlasszeugnis
Um die Verwaltung grenzüberschreitender Nachlässe zu erleichtern, schuf die Verordnung das Europäische Nachlasszeugnis (ENZ). Dies ist ein Dokument, das von einer Behörde in einem teilnehmenden Staat ausgestellt wird, das die Stellung und Befugnisse von Erben, Vermächtnisnehmern, Testamentsvollstreckern und Verwaltern nachweist und in den teilnehmenden Ländern ohne weitere Formalitäten anerkannt wird. Es erlaubt es einem Erben, seine Berechtigung gegenüber einer Bank oder einem Grundbuchamt in einem anderen Mitgliedstaat nachzuweisen, ohne die Frage in jedem einzelnen erneut streitig auszufechten.
Das Zeugnis ersetzt nationale Nachlass- oder Erbdokumente nicht vollständig, und es hat eine begrenzte Gültigkeitsdauer, doch es kann die Reibung beim Umgang mit über Grenzen verstreutem Vermögen erheblich verringern. Zu wissen, ob und wann man eines beantragt, gehört zur effizienten Verwaltung eines grenzüberschreitenden Nachlasses.
Es richtig machen
Die grenzüberschreitende Erbfolge ist ein Bereich, in dem kleine Einzelheiten – wo Sie Ihren gewöhnlichen Aufenthalt haben, ob Sie eine ausdrückliche Rechtswahl getroffen haben, in welchen Ländern sich Ihr Vermögen befindet und wie jedes davon den Nachlass besteuert – ändern können, wer erbt und wie viel ihn erreicht. Die Regeln wirken über mehrere Rechtsordnungen hinweg zusammen, und ein Testament, das in einem Land einwandfrei funktioniert, kann in einem anderen unbeabsichtigte Ergebnisse schaffen. Weil so viel von Ihren konkreten Umständen und den genau beteiligten Ländern abhängt, ist der sicherste Schritt bei der Planung eines Nachlasses oder der Abwicklung einer grenzüberschreitenden Erbschaft das Gespräch mit einem qualifizierten Erbrechtsanwalt, der Ihre Situation prüfen und die Beratung über die maßgeblichen Rechtsordnungen hinweg abstimmen kann, bevor Sie entscheiden, was zu tun ist.